Identità multipla online: chi siamo quando nessuno ci conosce?

Il sociologo Erving Goffman aveva già descritto, negli anni Cinquanta, l'identità come una performance: ci presentiamo in modo diverso a seconda del contesto, del pubblico, del ruolo che stiamo interpretando. Siamo diversi con i genitori, con gli amici, con i colleghi, con gli estranei.

Internet ha moltiplicato all'infinito i palcoscenici disponibili. Ogni piattaforma è un contesto diverso, con norme diverse, pubblici diversi, aspettative diverse. E la possibilità di essere anonimi, o semi-anonimi, aggiunge una dimensione nuova: quella di poter sperimentare identità che nella vita offline sarebbero impossibili o rischiose.

Per molte persone, questa possibilità è genuinamente liberatoria. Chi vive in contesti in cui la propria identità reale è stigmatizzata, come i giovani LGBTQ+ in famiglie o comunità non accoglienti, può trovare online uno spazio in cui essere sé stessi senza rischi. Chi ha interessi di nicchia può trovare comunità in cui questi interessi sono condivisi e valorizzati. Chi è timido o ansioso nelle interazioni faccia a faccia può sperimentare forme di socialità meno intimidatorie.

Ma la stessa possibilità può essere usata in modo molto diverso. L'anonimato può liberare non solo le parti migliori di noi, ma anche quelle peggiori. Il cyberbullismo, le molestie online, la diffusione di disinformazione: molti di questi comportamenti sono facilitati dalla possibilità di agire senza essere riconosciuti.

La psicologia ha un nome per questo fenomeno: "online disinhibition effect", l'effetto di disinibizione online. Quando non siamo riconoscibili, i freni inibitori si allentano. Diciamo cose che non diremmo mai di persona. Facciamo cose che nella vita offline non faremmo. A volte questo è positivo (espressione autentica, esplorazione identitaria). A volte è molto negativo (aggressività, manipolazione, comportamenti antisociali).

Il catfishing è la pratica di creare un'identità online falsa per ingannare qualcuno, spesso a scopo romantico o sessuale. Il termine deriva dal documentario "Catfish" del 2010, che ha portato alla luce un fenomeno già diffuso.

Il catfishing può avere motivazioni molto diverse. A volte è una forma di esplorazione identitaria: qualcuno che non si sente a proprio agio nella propria identità reale costruisce un'identità alternativa per sperimentare come sarebbe essere diversi. A volte è una forma di manipolazione deliberata, finalizzata a ottenere denaro, favori sessuali o semplicemente attenzione.

Dal punto di vista psicologico, il catfishing rivela qualcosa di importante: il desiderio di essere qualcuno di diverso, di essere amati per qualcuno che non si è, può essere molto potente. E internet offre gli strumenti per realizzare questo desiderio, almeno temporaneamente.

Ma le identità false hanno un costo. Chi le costruisce deve mantenere la coerenza della finzione, gestire la dissonanza tra l'identità reale e quella performata, e affrontare il rischio costante di essere scoperto. Nel lungo periodo, questo può essere psicologicamente molto logorante.

E chi viene ingannato subisce un danno reale. La scoperta di essere stati catfishati può generare un profondo senso di tradimento, vergogna e difficoltà a fidarsi nelle relazioni future, sia online che offline.

Al di là dei casi estremi del catfishing, la questione dell'identità multipla online tocca qualcosa di più fondamentale: come costruiamo il senso di noi stessi nell'era digitale?

La psicologia dello sviluppo ci dice che l'identità si costruisce attraverso l'esplorazione e la sperimentazione, soprattutto nell'adolescenza. Provare ruoli diversi, esplorare valori diversi, sperimentare relazioni diverse: tutto questo è normale e necessario per arrivare a un senso di sé stabile e autentico.

Internet offre un laboratorio enorme per questa esplorazione. Ma offre anche rischi specifici. Uno di questi è la frammentazione: quando si gestiscono molte identità diverse in contesti diversi, può diventare difficile mantenere un senso di continuità e coerenza del sé.

Un altro rischio è la confusione tra esplorazione e fuga. Costruire un'identità online diversa da quella reale può essere un modo sano di esplorare possibilità. Ma può anche diventare un modo per evitare di affrontare aspetti della propria identità reale che generano disagio. La differenza tra le due cose non è sempre facile da vedere dall'interno.

La ricercatrice Sherry Turkle, che ha studiato per decenni il rapporto tra identità e tecnologia, ha osservato che internet può essere sia uno spazio di crescita identitaria che uno spazio di fuga dalla crescita. La differenza sta nel modo in cui si usa questo spazio: come laboratorio in cui si porta ciò che si impara nella vita reale, o come rifugio in cui si evita la vita reale.

Essere autentici online non significa necessariamente mostrare tutto di sé. Significa essere coerenti con i propri valori, anche quando si sceglie cosa condividere e cosa tenere privato. Significa non costruire identità che richiedono di ingannare gli altri. Significa usare la libertà che internet offre per esplorare, non per fuggire.